Emma Griffin, Koresponden.
Badai Tropis Debbie menghancurkan kehidupan banyak penduduk Blaine County, termasuk mereka yang berada di dekat Highway 144 di Richmond Hill, membanjiri sungai Ogeechee dan Canoochee. Menurut Walikota Russ Carpenter, sekitar 200 rumah terkena dampak kerusakan properti yang parah, penumpukan puing-puing di masyarakat dan limbah tidak sehat dari selokan dan saluran air yang banjir.
Tingkat kerusakannya sulit diperkirakan, namun komunitas Richmond Hill melakukan berbagai upaya untuk bersama-sama membantu mereka yang paling kurang beruntung.
Salah satu upaya tersebut melibatkan Pusat Sumber Daya Komunitas Richmond Hill di Ford Avenue. Pusat tersebut kini berfungsi sebagai tempat berkumpulnya para relawan untuk bertemu dengan warga yang membutuhkan, menerima sumbangan makanan, perlengkapan kebersihan, produk kebersihan, dan banyak lagi. Program ini menyebut mereka yang mencari bantuan sebagai “pembeli”, yang memungkinkan para sukarelawan memandu mereka melewati pusat tersebut dengan menggunakan kereta untuk mengambil persediaan yang akan membantu mereka bangkit kembali.
Meredith Gibson bertindak sebagai Koordinator Relawan dan mengawasi operasional sehari-hari pusat tersebut. Dia mengatakan ketika relawan membantu pembeli, “kami hanya berbicara dengan mereka karena orang-orang ini benar-benar membutuhkan seseorang untuk diajak bicara,” kata Gibson.
“Kami mendapati bahwa hal itu sering kali menjadi titik puncaknya. Ketika mereka datang ke sini, mereka pulang dengan penuh harapan dibandingkan sebelumnya.
Ketika badai terus berlanjut, Gibson mulai membantu masyarakat dengan mengisi karung pasir, katanya.
“Sejak itu, hal ini berkembang menjadi lebih banyak lagi,” kata Gibson.
Tujuan utama dari program ini adalah untuk “mengisi kesenjangan” bagi masyarakat yang berada dalam masa transisi untuk mulai membangun kembali kehidupan mereka. Ketika badai pertama kali melanda, respons yang diberikan sangat mendesak, karena warga lebih fokus pada pemenuhan kebutuhan mendesak dan mendasar. Gibson mengatakan fokusnya sekarang lebih pada fase pembersihan, fokus pada penurun kelembapan, kipas angin, pestisida, kain pel, dan banyak lagi.
“Saya mempunyai beberapa teman baik yang merupakan penyintas. Saya menyebut mereka penyintas karena mereka adalah korban, namun ‘korban’ terdengar menyedihkan. 'Survivors' terdengar tangguh, dan mereka mungkin adalah orang-orang paling tangguh yang pernah saya temui dalam hidup saya,” jelas Gibson.
Bagian favoritnya adalah melihat orang-orang yang masuk.
“Ini membuat setiap detik yang kami habiskan di gedung ini berharga.”
Bagi mereka yang ingin membantu, “datang saja ke sini,” kata Gibson. Jadwal pusat komunitas diperbarui secara berkala di situs web, bersama dengan informasi kontak bagi mereka yang menginginkan informasi lebih lanjut. Bagi mereka yang mencari bantuan sendiri, dia berkata, “Apa pun yang Anda butuhkan, kami dapat mengakomodasinya.”
Salah satu relawan, Tracy Winters, mengatakan dia terjebak di rumahnya setelah badai dan merasa perlu untuk terlibat.
“Saya hanya merasa tidak berdaya. Jadi saya mengirim pesan kepada Meredith dan mengatakan jika ada yang Anda ingin saya lakukan, saya bisa meluangkan waktu,” kata Winters.
“Ketika saya tiba di sini dan mulai melihat segalanya dan mendengar cerita semua orang, itu menyentuh hati saya.”
Winters mengatakan bagian favoritnya adalah “melihat betapa bersyukurnya orang-orang ketika mereka datang, hal itu memberi Anda rasa puas. Hal ini membuat Anda tahu bahwa kami ada di sini untuk suatu tujuan dan masih ada kebutuhan.”
Winters juga menyukai bagaimana program ini mendekatkan komunitas Richmond Hill. “Ini menunjukkan kemurahan hati komunitas kami dan mudah-mudahan ini akan membantu semua orang di komunitas tetap bertahan dalam beberapa bulan dan tahun mendatang,” kata Winters.
Begitu pula dengan Charles Henderson yang terinspirasi untuk menjadi sukarelawan setelah melihat kehancuran di Rushing Street, dengan mengatakan “orang-orang itu putus asa”.
Henderson sudah pensiun, jadi dia senang ada sesuatu yang bisa mengeluarkannya dari rumah, jelasnya. Dia sedang mengemudi ketika dia berhenti untuk membantu. “Saya mungkin menurunkan mobil selama lebih dari 30 menit sebelum saya masuk dan masuk,” katanya.
“Saya akan membantu apa pun yang perlu dilakukan,” kata Michael Burns, yang sering membantu Henderson menurunkan perbekalan.
Burns adalah pendatang baru di wilayah ini, baru saja pindah dari Atlanta. Dia saat ini sedang membangun rumah di Richmond Hill dan berharap untuk tinggal di sana secara permanen. Maksud saya melihat jumlah donasi yang masuk dan keluar… Saya senang saya memilih pindah ke sini,” kata Burns.
Burns mendesak lebih banyak orang untuk membantu. “Pasti relawan, pasti bantu kalau bisa. Nggak harus terus-terusan di sini, tapi itu membuat semangat,” ujarnya.
Kepada mereka yang mencari bantuan, Burns berkata: “Masuklah, jangan malu. Ambil apa yang Anda butuhkan. Ambil lebih dari yang Anda butuhkan.
Mereka yang tertarik menjadi sukarelawan di pusat komunitas dapat mengunjungi situs web Kota Richmond Hill.
Emma Griffin adalah penulis lepas untuk Blaine County News.