Novak Djokovic tersingkir saat Alexei Popyrin menghancurkan AS Terbuka

NEW YORK — Pada hari kelima, Raja Tenis meninggalkan gedung.

Dua puluh empat jam setelah Carlos Alcaraz dikeluarkan dari AS Terbuka, ia diikuti oleh juara bertahan dan pemenang Grand Slam 24 kali Novak Djokovic Door. Petenis Australia Alexei Popyrin, yang melakukan servis besar dan tiba-tiba mematikan, memenangkan pertandingan tahun ini 6-4, 6-4, 2-6, 6-4, menempatkan Djokovic di posisi terdepan sebagai unggulan di antara reruntuhan tumpukan unggulan.

Sementara unggulan pertama Janik Sinner masih bertahan, dua hasil dalam dua malam ini telah mengejutkan lapangan putra di AS Terbuka. Orang-orang seperti Kaspar Rudd dan Alexander Zverev, yang nyaris gagal lolos ke jurusan utama, dan sekelompok pemimpi rumahan yang ingin menjadi orang Amerika pertama yang memenangkan gelar besar sejak tahun 2003, tiba-tiba memiliki jalan yang lebih baik.

Kegagalan Djokovic cukup bisa dijelaskan dan mengejutkan.

Dia berusia 37 tahun dan sudah dua setengah bulan sejak operasi lututnya. Sebulan sebelumnya, ia mungkin meraih kemenangan paling mendebarkan dalam kariernya, kemenangan menakjubkan atas Alcaraz untuk merebut medali emas Olimpiade, hadiah tenis utama yang belum pernah ia menangkan.

Dia memainkan pertandingan itu di lapangan tanah liat Roland Garros di Olimpiade Paris. Dia belum bermain di lapangan keras untuk pertama kalinya hingga Senin malam di turnamen tahun ini di New York, ketika dia mengalahkan Radu Albot dari Moldova. Kemenangan Olimpiade – gelar pertamanya tahun ini – telah menyegarkan dirinya, namun ia tetap mengatakan bahwa ia telah mencapai semua yang ia inginkan dalam kariernya.

Sebagai pemain tenis, dia lengkap.

Kalah di awal turnamen Grand Slam masih merupakan sebuah kejutan besar. Djokovic belum pernah kalah sedini ini di turnamen Grand Slam sejak Denis Istomin menyingkirkannya dari Australia Terbuka pada 2017. Kemudian, siku kanannya mulai memburuk dan akhirnya memerlukan pembedahan.

Hanya cedera parah, absen karena tidak sengaja memukul bola ke hakim garis, dan penolakannya untuk menerima vaksin virus corona yang membuat Djokovic absen dari turnamen Grand Slam selama empat tahun terakhir.

Popyrin melepaskan lengannya di depan lebih dari 24.000 penonton di Stadion Arthur Ashe pada Jumat malam.

Dia telah mengikuti Djokovic dua kali di Grand Slam tahun ini. Di putaran kedua Australia Terbuka bulan Januari, ia hanya terpaut satu poin untuk memimpin dua set berbanding satu. Dia kemudian mengalahkan Djokovic yang pincang di Wimbledon sebelum kekuatannya di lapangan rumput mengalahkannya.

Jumat malam adalah urusan yang lebih rutin bagi Djokovic. Panas lembab dan kelembapan yang mengubah Ashe menjadi ruang uap pada hari Rabu telah berakhir, memberikan Djokovic kesempatan untuk bermain di udara malam yang lebih sejuk di mana ia biasanya unggul. Dia masih menggunakan tabung pendingin dan sarung tangan saat pergantian pemain.

Di game pertamanya, dia terlihat hanya setengah tertarik dengan game tersebut. Motif tidak stabil. Namun kemudian Alcaraz kalah, dan jalan Djokovic menuju kejuaraan tiba-tiba menjadi lebih jelas. Perkembangan inilah yang menginspirasinya di masa lalu. Hal ini membawanya selangkah lebih dekat ke rekor gelar Grand Slam ke-25 yang memecahkan rekor, bahkan di akhir musim panas yang melelahkan melawan tubuh yang menua.

Pada saat ia mulai tertarik pada Popyrin, pemain Australia kurus setinggi 6 kaki 5 inci dengan bahu selebar kotak surat itu sudah unggul dua set. Dia melaju ke sudut dengan sebuah servis dan melompat, menindas salah satu penerima terbaik dalam sejarah permainan, menyiapkan detik yang mudah untuk perjalanan jauh Popyrin.

Djokovic telah mengalami situasi ini berkali-kali sebelumnya. Dia telah melaju dari ketertinggalan dua set dalam delapan pertandingan Grand Slam. Dia melakukan hal yang sama tahun lalu melawan rekan senegaranya Laslo Djere dalam laga ini.

Seringkali dia hanya perlu melakukan servis pada set ketiga untuk bisa bermain baik. Dia menang, dan orang di sisi lain gawang sudah pergi sebelum dia menyadari serangan gencar yang akan membanjiri dirinya.

Dia menang melawan Popyrin pada Jumat malam, mengambil pertandingan dengan cepat di set ketiga saat pemain Australia itu berhasil mengatasi keseleo pergelangan kaki yang membatasi pergerakannya. Djokovic mengangkat tangannya ke arah penonton, mendesak mereka untuk berteriak memanggilnya, tapi ekspresinya setengah hati dan tatapan pejuang di matanya tidak nyata.

Pada set keempat, Popyrin melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan oleh korban Djokovic di game tersebut. Dia menemukan kembali tulang punggungnya. Terjepit tiga kaki di belakang baseline pada game kelima, ia melakukan pukulan forehand luar dalam yang menempel di sudut lapangan seperti logam dan magnet.

Djokovic tidak punya pilihan selain menoleh dan menyaksikan bola mengenai sasaran dan stadion meledak. Popyrin melihat garis finis untuk pertama kalinya. Biasanya, Djokovic akan memundurkan bola jauh-jauh. Sebaliknya, dua game kemudian, Djokovic malah mendorong Popyrin mendekat. Serangkaian kesalahan ganda diselingi dua umpan indah dari Popyrin dan pukulan forehand melintasi baseline membuat kedudukan menjadi 5-2.

Saat pergantian bola, Djokovic berhenti sejenak di kursinya sebelum berjalan ke belakang lapangan seperti orang yang siap dieksekusi.

Sebagai taktik, itu berhasil, membuat Popyrin tetap kalah dan memberi ruang bagi Djokovic untuk bernapas.

Namun, setelah satu pertandingan, Popyrin mendapatkan kembali performanya. Sebuah ace pada servis kedua memberinya tiga match point. Kemudian forehand terakhir Djokovic melebar, mengakhiri malam itu dan meledakkan pertandingan.

(Atas: Sarah Steele/Getty Images)