ATLANTA — Tiga tahun lalu, Georgia dan Clemson membuka musim mereka di tempat netral tanpa ada touchdown ofensif. Tiga tahun kemudian, sepertinya pertemuan mereka berikutnya – juga untuk membuka musim di tempat netral – akan terulang.

Tapi kemudian pelanggaran Carson Baker dan Georgia meningkat.

Bulldog peringkat teratas mencetak empat gol di babak kedua, tetapi pertahanan mereka tidak bisa membuat Macan kembali bermain dalam perjalanan menuju kemenangan telak 34-3.

1. Pernyataan pembelaan Georgia: Tiga tahun lalu, Georgia menggunakan pertandingan pembukanya untuk menunjukkan kepada dunia betapa bagusnya pertahanannya dan akhirnya menggunakannya (dan pelanggaran yang diremehkan) untuk memenangkan kejuaraan nasional. Pertahanan tahun ini (mungkin) tidak akan menjadi unit generasi yang hebat seperti versi 2021. Tapi ia juga menunjukkan banyak ciri serupa: pertahanan yang mencekik, berkerumun di lapangan terbuka, dan bakat di mana-mana.

Salah satu keuntungan memiliki semua bakat ini? Bulldog sering mundur di masa lalu dan melakukannya lagi pada hari Sabtu. Mereka menggunakan empat gelandang dalam pada kuarter pertama, bergantian mengalirkan bola dan menambahkan KJ Bolden dengan aman, sementara Malaki Starks muncul sebagai pemain bintang. — Emerson

Dago di atas!#GoDawgs pic.twitter.com/Owz6KW76zv

— Sepak Bola Georgia (@GeorgiaFootball) 31 Agustus 2024

2. Clemson melewatkan peluang: Hanya sedikit tim di sepak bola perguruan tinggi yang semenarik Clemson — tim yang telah bermain di level tertinggi di bawah asuhan Dabo Swinney tetapi mengalami kesulitan sejak tahun 2020. Sudah menurun. Angkat topi untuk dominasi Georgia — terutama tanpa bintang pendukung Trevor Etienne, yang tidak bermain setelah penangkapan DUI di luar musim. Namun kerugian yang cukup besar pun akan membantu persepsi terhadap program tersebut. Kini Macan masih punya banyak pertanyaan. Quarterback junior Cade Krubnick dan serangan Clemson tampak seperti akan terjadi pada tahun 2023.

Pertahanan Georgia dimulai lebih awal, menahan mereka hanya dengan enam poin di babak pertama, tetapi Bulldog dengan cepat menemukan ritme mereka dan mengerahkan kemauan mereka, mencetak 28 poin di babak kedua.

The Tigers mungkin masih difavoritkan untuk memenangkan gelar ACC, tetapi Georgia adalah tipe perusahaan yang ingin dipertahankan oleh Clemson. Pertandingan hari Sabtu menunjukkan bahwa jalan Macan masih panjang jika mereka ingin bergabung kembali dengan tim papan atas sepak bola perguruan tinggi. — Renault

3. Pelanggaran Georgia dimulai: Sejak awal, sudah jelas bahwa Georgia akan mengalami kesulitan melawan tim superior Clemson tanpa Etienne. Hasilnya, koordinator ofensif Mike Bobo mengambil pendekatan yang lebih fokus pada umpan dan menemukan cara berbeda untuk membawa bola ke tangan playmaker. Penerima Dillon Bell dan Arian Smith menjalankan permainan penutup, sementara penyesatan memberi Smith dan tailback Nate Frazier ruang pendek dan panjang.

Frazier yang cepat, mahasiswa baru sejati, juga memasukkan permainan lari setelah starter Branson Robinson, seorang pelari yang lebih fisik, tidak bisa mencapai apa pun. — Emerson

4. Pentingnya drama: Jarak dalam permainan eksplosif (didefinisikan oleh TruMedia sebagai lari sejauh 12 yard atau lebih dan operan sejauh 16 yard atau lebih) selalu menjadi faktor penentu. Apalagi pada pertandingan yang tidak menghasilkan turnover selama tiga kuarter dan kedua tim kesulitan menguasai bola.

Saat Georgia memasuki babak pertama dengan keunggulan 6-0, mereka melakukan tiga permainan eksplosif dibandingkan satu permainan Clemson. (Dengan pengecualian lari 13 yard Baker, semua permainannya adalah operan.) Ketika Bulldog menciptakan pemisahan di babak kedua, itu terjadi melalui permainan eksplosif. — Emerson

5. Pelanggaran Clemson hanya mengalami sedikit kemajuan: Clemson tidak pernah sama lagi sejak Trevor Lawrence dan para pendukungnya meninggalkan program tersebut, tetapi Tigers diperkirakan akan menemukan jalannya lagi di luar musim ini. Garrett Riley kini memasuki musim keduanya sebagai koordinator dan Macan semakin sehat di posisi penerima. Tapi Clemson hanya melakukan dua down pertama dan pelanggaran sejauh 76 yard di babak pertama.

Klubnick tidak melakukan passing sejauh 100 yard hingga kuarter keempat. Intersepsinya dengan sisa waktu 9:26 pada kuarter keempat menjadi pelengkap bagi pertahanan Georgia. The Tigers menyelesaikan dengan total 188 yard berbanding 447 yard Georgia.

Ya, pertahanan Georgia sekali lagi harus menjadi salah satu yang terbaik di negaranya, jika bukan yang terbaik. Namun tidak pernah ada saat dimana Clemson sepenuhnya memegang kendali. Ini tidak begitu penting di ACC, tetapi Clemson perlu mendiagnosis masalahnya dengan cepat jika ingin mencapai hasil yang berarti di postseason. —Renault

6. Penerima Macan bermasalah lagi: Clemson pernah dikenal karena permainan penerima lebar elitnya di College Football Playoff, tetapi kesulitan mendapatkan posisi tersebut dalam beberapa tahun terakhir. Hari Sabtu terasa sama.

Junior Adam Randle menerima penalti krusial di kuarter pertama yang meniadakan peluang mencetak gol pertama (dan satu-satunya) Clemson di babak pertama. The Tigers akhirnya mendapat momentum setelah Clemson masuk ke lini tengah setelah Crombiek memukul penerima lebar Antonio Williams sejauh 36 yard. Namun beberapa pemain kemudian, di posisi ketiga dan sembilan, Randall dicegat karena formasi ilegal. Itu menjadikannya yang ketiga dan ke-14, dan Tigers terpaksa melakukan tendangan ketika Clemson hanya memperoleh 1 yard pada permainan berikutnya. Swinney mengatakan kepada Molly McGrath dari ESPN pada babak pertama bahwa itu “mungkin permainan terbaik sejauh ini.”

Di kuarter kedua, Klubnik berusaha keras mencari Coltner, yang tampaknya menghentikan rutenya. Pada kuarter ketiga, Klubnik menembak Williams di zona akhir, namun Williams sepertinya tidak bisa menemukan bola.

Clemson merekrut dua pemain blue-chip di kelas 2024 – bintang lima Bryant Wesko dan bintang empat T.J. Moore – tetapi tidak ada yang digunakan di momen-momen besar pada hari Sabtu. Tyler Brown, penerima teratas Tigers musim lalu, hanya melakukan tiga tangkapan untuk jarak 25 yard.

(Foto Carson Baker: Dale Zanine/USA TODAY)