NEW YORK — Coco Gauff membutuhkan ini.
Saat Anda kalah dalam lima pertandingan terakhir melawan 50 lawan teratas, Anda menang, apa pun hasilnya. Anda pasti menang di AS Terbuka di Stadion Arthur Ashe untuk mengamankan tempat putaran keempat di Grand Slam kandang Anda. Petenis peringkat tiga dunia itu bangkit dari ketertinggalan satu set untuk mengalahkan Elena Svitolina 3-6, 6-3, 6-3 saat makan siang pada hari Jumat.
Unggulan ke-27 dari Ukraina, Svitolina, adalah lawan yang ingin dihindari oleh pemain yang belum finis di 50 besar dalam lima upayanya. Sejak invasi Rusia ke tanah airnya dan kelahiran putrinya Skai, baja dan jaminan telah menjadi ciri khas permainannya. Gauff kesulitan dengan kualitas tersebut akhir-akhir ini, namun kemenangan ini menjadi pengingat akan tekadnya yang menjadikannya juara bertahan di New York.
Gauff mengakui bahwa ia berada dalam kondisi yang tidak prima menjelang turnamen tersebut, namun mengatakan ia tidak menyadari kekalahan beruntunnya melawan pemain-pemain top dunia. Rekor seperti itu tidak akan luput dari perhatian di ruang ganti, dan bagi para pesaingnya, Gauff terlihat sebagai sosok yang rentan. Tatjana Maria, peringkat 99 dunia, mendekati Arthur Ashe dengan keyakinan bahwa dia bisa mengalahkan Gauff dengan servis dan chipnya. Dia ingin Amerika menghasilkan ritme dan passing mereka sendiri dan kemudian membuat kesalahan. Metodenya berhasil, dan Goff menyelesaikan semuanya atas kemauannya sendiri. Untuk kedua kalinya, dia menyadari bahwa Maria tidak akan menyakitinya. Dia menang 6-0. Kemudian, dia berkata bahwa dia berharap mendapat beberapa potong, sekitar 70 dari 100 kali.
Pukulan forehand Coco Gauff merupakan titik lemah dalam permainannya, namun hal itu menghasilkan poin krusialnya saat melawan Elina Svitolina. (Timothy A. Clary/AFP melalui Getty Images)
Penampilannya melawan Svitolina membangkitkan semangat baik orang yang ragu maupun yang percaya. Pukulan forehand Gauff, yang merupakan kelemahan terkenal di Tur WTA, tampak rentan sepanjang pertandingan, begitu pula pukulan backhandnya pada set pertama. Keterampilan bertahan dan semangat juangnya yang luar biasa mampu menghilangkan beberapa kelemahan, namun orang yang percaya akan lebih memperhatikan bagaimana pukulan forehandnya memenangkannya.
Gauff menghabiskan banyak waktu di set pertama dengan menggunakan pukulan forehandnya untuk melakukan pukulan backhand dari dalam ke luar. Hasilnya, ia melakukan pukulan groundstroke rutin ke net pada break point pada kedudukan 3-3, dan Svitolina dengan cepat mematahkan servisnya pada game berikutnya. Dalam kebuntuan 37 tembakan yang epik di awal set penentuan, Gauff mungkin melakukan pukulan voli lebih baik di sisi forehand daripada di sisi backhand. Dia memang pantas menerima poin tersebut, namun tekanannya mungkin jauh lebih kecil.
Backhand yang lebih andal juga tersendat, sehingga setelah pertandingan dia berlatih memukul dan melakukan servis. Beberapa pukulan backhand ke gawang menghentikan break yang menentukan pada set pertama.
Usai pertandingan, Gauff mengatakan dalam wawancara di lapangan bahwa sejak saat itu, dia berusaha menjadi lebih agresif. Dari saat ia bertahan untuk mempertahankan beberapa poin pada kedudukan 2-2 yang memungkinkannya kehilangan satu set dan mematahkan servis, ia meningkatkan permainannya dan memberikan momentum menuju garis finis – sebagian karena Kenangan akan kemenangan comeback-nya di sini tahun lalu.
Svitolina setuju.
“Saya pikir dia mulai bekerja lebih keras,” katanya pada konferensi pers pasca pertandingan.
Agresi itu memungkinkan Gauff mempersingkat dan mengambil kendali set penentuan.
Gauff dan Svitolina nyaris berimbang di dua set pertama dengan skor 0-4 (Gauff menang 37-36). Di game ketiga, Gauff mengalahkan Svitolina dan menang 22-11. Ia juga memenangkan pertandingan yang lebih panjang di awal set kedua, setelah tertinggal cukup jauh di set pertama. Cedera pergelangan kaki yang sedang berlangsung tidak membantu Svitolina, tapi dia memuji daya tahan Goff.
Unggulan ke-27 Elina Svitolina gagal memenangi set pertama. (Robert Deutsch/USA Hari Ini)
“Jelas, dia mendapatkan banyak keberanian kembali,” katanya.
Ini bukan hanya tentang menundukkan kepala dan bekerja keras. Servisnya pun semakin menjadi senjata di set ketiga, hanya gagal saat melakukan servis di pertandingan tersebut. Dia mengakhiri semuanya dengan melanggar maksud Svitolina.
Lawan Gauff berikutnya adalah Emma Navarro, yang disingkirkannya di Wimbledon awal musim panas ini. Dalam permainan itu, penggunaan chip dan pergantian oleh Navarro membingungkan Goff, yang dengan marah menunjuk ke zonanya sendiri dan melatih Brad Gilbert, menuntut mereka “memberi (saya) sesuatu”, tetapi Goff tidak melakukan itu.
“Dengan Emma, saya merasa seperti pertandingan Wimbledon, saya pikir saya mengalami gangguan mental di lapangan,” kata Gauff, Jumat.
“Dalam pertandingan ini, saya berharap dia bisa memainkan permainan terbaiknya dan saya harus membawanya serta tetap waspada secara mental dari awal hingga akhir karena dia akan menjadi lawan yang tangguh.”
Setidaknya dilihat dari peringkatnya, Gauff belum dalam performa terbaiknya akhir-akhir ini melawan lawan yang kuat. Tapi dia tampil cukup baik untuk mengalahkan Svitolina dan terus mempertahankan gelar AS Terbuka. Ini akan menjadi lawan yang tangguh mulai sekarang, tapi Goff sudah siap sekarang.
“Saya bersemangat untuk mengikuti kompetisi ini karena menurut saya ini membuat saya menjadi pesaing yang lebih tangguh dan mempersiapkan saya menghadapi tantangan masa depan,” ujarnya.
Goff membutuhkan ini.
(Foto teratas: Robert Prange/Getty Images)